Au feu les pompiers !

Danielle Fournier — 2026-10-30T13:18:20Z

Comment s'organisait la lutte contre les incendies, si fréquents autrefois dans les villes et villages et qui terrorisaient les habitants ? Bien avant la construction de la caserne des pompiers du 18^e, la fameuse caserne Carpeaux, un beau bâtiment en brique et en pierre à la façade spectaculaire, bien avant la création de la brigade des sapeurs pompiers de Paris, qui combattait le feu ?

Alors que les incendies se développent sur une planète « à feu et à sang », et particulièrement en France l'été dernier, nous avons remonté le cours de l'histoire pour rendre hommage aux bien nommés « soldats du feu ». Au Moyen Âge, la plupart des gens vivent dans des maisons en bois, serrées les unes contre les autres. Lorsqu'un incendie se déclare, il se propage très vite et ce sont les habitants, les moines ou les corporations de métiers qui, à l'aide de chaînes de seaux d'eau, puisent l'eau aux fontaines et tentent de circonscrire et éteindre le feu. Une technique en définitive peu efficace et nombre de tableaux nous montrent le désarroi des populations. C'est aussi souvent devenu un élément mis en scène maintenant dans de nombreuses fêtes de village.

Les incendies étaient aussi combattus par les hommes chargés de protéger la ville qui se chargeaient d'abattre les murs d'une maison pour créer un espace vide et empêcher les flammes de se propager. C'était le travail des sapeurs, un mot qui renvoie au vocabulaire militaire qui consistait à « saper », démolir les fondations notamment dans un contexte de guerre.

Au XVII^e siècle, l'invention des pompes à bras a tout chamboulé. Deux hommes actionnaient un levier de chaque côté d'un réservoir d'eau, projetant ainsi un jet sur les flammes. C'est l'ancêtre des grandes lances des pompiers actuels.

De la pompe au sapeur-pompier

C'est un comédien et homme d'affaires nommé François Dumouriez du Perrier qui découvre ces pompes à incendie perfectionnées aux Pays-Bas. Après avoir obtenu le privilège exclusif de fabriquer et exploiter ces pompes à Paris en 1699, il est nommé par un édit royal Directeur général des pompes de la Ville de Paris. Dès lors le roi finance la construction et l'entretien d'une trentaine de pompes et subventionne un corps d'une soixantaine d'hommes, appelés les garde-pompes.

Ces hommes ne sont pas militaires mais artisans, ils exercent leur métier la journée et sont mobilisés en cas d'alerte. On range les pompes où on peut, institutions religieuses ou bâtiments publics à travers Paris. Ces pompes à bras seront utilisées jusqu'en 1885 avant d'être remplacées par les pompes à vapeur, au jet plus puissant et capable de s'adapter à la hauteur des bâtiments construits à cette époque. Lorsqu'un incendie se déclarait, le tocsin sonnait. Les garde-pompes se précipitaient chercher la pompe à bras la plus proche. Les porteurs d'eau et les passants étaient réquisitionnés pour former une chaîne humaine avec des seaux pour remplir le réservoir de la pompe qui ensuite était actionnée et lançait des jets d'eau sur le feu.

Au début du XIX^e siècle, un incendie se déclare à l'ambassade d'Autriche à Paris où un grand bal est organisé pour célébrer le mariage de Napoléon I^er avec Marie-Louise d'Autriche. Une simple bougie met le feu aux décors en toile, l'incendie gagne, le bilan est lourd : plusieurs dizaines de morts, dont une princesse. à la suite de cette catastrophe, Napoléon crée en 1811 le bataillon militaire de Paris avec des soldats du génie, les fameux sapeurs, et des garde-pompes. C'est l'origine du mot sapeur-pompier. Ce corps militaire reste cependant sous l'autorité du préfet de police mais soumis aux règles et à la discipline militaires. Les hommes sont désormais casernés, entraînés, logés et payés spécifiquement pour cette mission. Ce modèle d'organisation donnera naissance en 1967 à la Brigade de sapeurs-pompiers de Paris. Il faut donc créer un lieu pour les soldats du feu, qui sont des militaires.

En 1901, une caserne moderne...

En 1898, l'architecte Paul Héneux, qui a construit l'hôpital Bretonneau, tout proche, réalise la caserne des sapeurs-pompiers de Montmartre à l'emplacement de l'ancien cimetière du Nord. Achevée en 1901, elle est à l'époque une des plus modernes de France. La longue façade de la caserne se déploie le long de la rue Carpeaux, avec au centre, les portes d'entrée des garages des véhicules de pompiers placées dans de grandes arcades cintrées. Inspirée par le style brique et pierre des époques Henri IV et Louis XIII, avec des éléments Renaissance comme les fenêtres à meneaux, l'horloge centrale, les hautes lucarnes, la caserne dispose d'une entrée monumentale surmontée d'une sculpture représentant la nef des armes de Paris. La façade est ornée d'une horloge et d'une salamandre, un animal mythique supposé capable de vivre dans le feu, ainsi que les mots Honneur et Patrie gravés dans la pierre. C'est un bâtiment qui en impose, dans le paysage urbain renouvelé comme la mairie construite à la même époque.

...qui s'agrandit et se rénove.

En 1995, la caserne est agrandie par un bâtiment moderne très beau qui abrite le poste de commandement et des logements pour les pompiers. Les nouveaux bâtiments, accolés aux anciens, s'ouvrent sur le 132 ue Lamarck par une façade transparente, très harmonieuse, avec ses volets coulissants en cèdre rouge. Elle a été de nouveau rénovée entre 2007 et 2009. Si l'enveloppe de la caserne d'origine a été intégralement conservée, trois niveaux complémentaires ont été ajoutés dans le volume disponible afin d'accueillir et d'héberger de manière plus confortable et plus efficace les pompiers de garde. Une intervention en sous-œuvre a permis de créer un étage en sous-sol abritant des locaux complémentaires (salle de sport, réserves, etc.). Les porches d'entrée des différents engins d'intervention ont été notablement élargis afin de faciliter les allées et venues lors des interventions, tout en conservant tracés et modénatures d'origine. La restauration des façades a permis de redonner à cette caserne historique remodelée une image forte et fidèle à l'histoire.

Mais c'est un bâtiment qui ne se visite pas, bien sûr ! Alors, ne pas rater le bal du 14 juillet, dont le premier a eu lieu en 1937. Au retour du défilé de la fête nationale, les sapeurs-pompiers sont suivis par un groupe d'habitants, on raconte que le sergent Cournet prend une décision audacieuse : céder à la curiosité des passants et leur ouvrir les portes de la caserne. Un orchestre improvisé s'installe dans la cour : le tout premier bal des pompiers est né. Une tradition, qui transformait une entorse au règlement militaire en un événement annuel, populaire et attendu, venait de naître ! L'autorisation officielle est donnée dès l'année suivante et dès le 14 juillet 1938, l'initiative est étendue à de nombreuses autres casernes parisiennes. Cependant, les bals sont interdits sous l'Occupation et il faut attendre la Libération pour qu'ils reprennent de plus belle et soient organisés dans toute la France. C'est à cette époque que s'installe la tradition du « tonneau » : l'entrée reste gratuite mais un tonneau est mis à disposition pour recueillir les dons du public. Ces fonds servent à financer les œuvres sociales de la brigade, à améliorer le quotidien des casernes et à soutenir les familles des soldats du feu blessés ou décédés en mission. Un bémol enfin, les impératifs de sécurité et les aléas climatiques pèsent désormais sur l'organisation : en raison de la très forte canicule de cet été, le bal historique de la caserne Montmartre a dû être annulé lors de l'édition de juillet 2026. •

Le 18e du mois

Au feu les pompiers !